La maggior parte dei social media sono "federati", o decentralizzati. Questo significa che invece di trovarsi su un unico grande sito (come sono Facebook e Twitter), i siti federati sono disseminati attraverso tanti siti minori che sono collegati tra loro. Le persone che si registrano su uno di questi possono fare amicizia con le persone sugli altri siti, poiché fanno parte della stessa rete federata. Dal punto di vista dell'utente, è semplicemente come usare un unico grande sito.
La cosa può sembrare complicata, ma in realtà tutti noi usiamo un sistema federato ogni giorno: i nostri telefoni. Ci cono migliaia di compagnie telefoniche intorno al mondo tutte collegate tra loro. Puoi chiamare qualunque telefono in qualunque parte del mondo da qualunque altro telefono poiché la federazione permette loro di far parte di un'unica rete telefonica globale.
I siti piccoli connessi tendono ad essere più etici perché gli utenti di tali siti hanno più scelta: se un sito minore si comporta male, i suoi utenti possono passare ad un sito minore diverso sulla stessa rete, così come passerebbero ad una nuova compagnia telefonica se quella precedente li dovesse deludere.
Le reti federate tendono anche ad essere migliori per la riservatezza, giacché i dati sono sparsi attraverso tanti piccoli siti invece che essere concentrati su un unico grande sito. Non c'è un modo per ogni singolo sito di vendere i dati di tutti, perché non li hanno (e non li avranno mai).
Il social network federato Mastodon ha un buon video che spiega come funziona la decentralizzazione.
(Le federazioni permettono inoltre a tutti di creare la propria parte della rete, cosa che molte persone ed organizzazioni fanno. Può essere abbastanza dispendioso tecnicamente da fare da soli. Una maniera molto più semplice è di usare un servizio di hosting gestito come masto.host, dove controlli il sito ma il servizio gestisce tutta la parte tecnica difficile.)